Tags
Op 23 juli 1869 onthulde de Prince of Wales een standbeeld van George Peabody (1795-1869), de Amerikaanse handelsbankier en filantroop. Het beeld staat op de noordoostelijke hoek van de Royal Exchange in wat ooit de begraafplaats was van St. Benet Fink. Het beeld is ontworpen door William Wetmore Story (1819-1895), ook een Amerikaan die echter meestal in Rome verbleef. Story werd gekozen na een ontwerpwedstrijd en kreeg £2.300 voor het werk. Sir Benjamin Phillips, de voorzitter van de Peabody Memorial Committee zei bij de onthulling dat het beeld een symbool was van de dankbaarheid van het Engelse volk aan Peabody voor alles wat hij gedaan had voor de armen van Londen.
Peabody werd geboren in New England in een tijd van snelle economische groei. Hij vergaarde zijn fortuin in Baltimore en deed veel om een spoorwegnet naar het Westen van Amerika van de grond te krijgen. In de Burgeroorlog vervulde hij de functie van onofficiële diplomaat ten behoeve van Lincoln, omdat hij voor afschaffing van de slavernij was. Na de oorlog doneerde hij grote sommen geld om een onderwijssysteem op te zetten in het Zuiden waar zwart en blank gebruik van konden maken. In plaat van het verzamelen van boeken, kunst of andere dingen om te bewaren voor persoonlijk plezier, gaf hij de voorkeur aan praktische filantropie als investering om wille van het plezier.(1)
In 1837 verhuisde Peabody naar Londen waar hij zijn zaken voortzette alsmede zijn filantropische activiteiten voor degene die het in zijn ogen het meest nodig hadden. Hij kondigde de oprichting van het Peabody Donation Fund aan in een brief aan de Trustees die op woensdag 26 maart 1862 door The Times werd gepubliceerd. Het doel van de organisatie was “to relieve the poor and needy of this great city, and to promote their comfort and happiness”. Het fonds startte met £150.000, maar Peabody gaf bij leven en in een legaat nog meer, zodat toen in 1873 het legaat aan de trustees werd overhandigd, het kapitaal gegroeid was tot £500.000. De belangrijkste activiteit van het fonds was – en is nog steeds – het zorgen voor degelijke huizen. Het eerste Peabody huizenblok werd in 1864 geopend in Spitalfields.(2)
Helaas kon Peabody door ziekte niet aanwezig zijn bij de onthulling van zijn standbeeld. He was naar Amerka vertrokken, volgens de Illustrated Police News
“very unexpectedly, and without letting his departure to be known beyond a narrow circle of his friends. But the fact of his embarkation and of his extremely feeble health, found its way into the English journals, and soon came to the knowledge of her Majesty, who, with, that goodness of heart that has always characterised her […] gave immediate expression to her feelings in the following autograph note […] Windsor Caste, June 20, 1869: The Queen is very sorry that Mr. Peabody’s sudden departure has made it impossible for her to see him before he left England, and she is concerned to hear that he has gone in ill health. She now writes him a line to express her hope that he may return to this country quite recovered, and that she may have the opportunity of which she has now been deprived, of seeing him and offering him her personal thanks for all he has done for the people.”(3)
Peabody kwam terug naar Engeland, maar niet in goede gezondheid en hij overleed op 4 november van dat jaar in het huis van Sir Curtis Lampson, 80 Eaton Square, waar een gedenkplaat op de muur te zien is.
Het was zijn wens begraven te worden in de graftombe die hij voor zijn moeder had laten bouwen in Danvers, maar dat kon pas plaats vinden nadat er een dienst was gehouden in Westminster Abbey waarbij vertegenwoordigers van de Amerikaanse regering, de minister-president en de minister van buitenlandse zaken aanwezig waren. De begrafenisstoet bevatte ook rouwkoetsen van de koningin en de kroonprins. Peabody’s stoffelijke resten werden de 26ste overgebracht naar de H.M.S. Monarch om naar de U.S. gebracht te worden. De meeste kranten berichtten over de dood van Peabody, maar de Illustrated Police News en de Illustrated London News voegden ook een illustratie toe van de dienst in Westminster Abbey.
Peabody’s naam kan nog steeds gevonden worden in combinatie met diverse sociale en filantropische activiteiten, zowel in London als in Amerika, die bekend zijn onder diverse benamingen alhoewel alle vallende onder de Peabody organisatie, nu simpelweg bekend als Peabody: Peabody Dwellings, Peabody Estate, Peabody Buildings, Peabody Trust, Peabody Institute, Peabody Academy, Peabody Museum, Peabody Library en de Peabody Conservatoire.
Met dank aan Christine Wagg van Peabody voor haar commentaar.
(1) Illustrated London News, 20 november 1869.
(2) De website van de Peabody organisatie kan hier gevonden worden.
(3) The Illustrated Police News, afl. 285, Zaterdag 31 juli 1869.